本文参加百家号#科学了不起#系列征文自然界中的生物无数，其中蚂蚁更是庞大的动物军团之一，虽然它们看起来非常不起眼，但是蚂蚁却有着属于自己的“社会文化”，甚至多年来一直有一种观点认为，如果未来有一天人类灭绝了，可能地球上下一任的主人候选者之一，就会是蚂蚁。而且在最新的研究中，科学家们惊讶地发现，小小的蚂蚁竟然也会搞“养殖业”，它们竟然会饲养“蚜虫”来作为“奶牛”。什么是蚜虫？蚜虫是一种比蚂蚁还要小的昆虫，最大的也不过是10毫米左右。它们是植食性昆虫，也是地球上破坏力最强的昆虫之一，是公认的害虫。截止到目前为止，全球已知的蚜虫物种已经有多种，其中多种都是有害的。蚜虫在地球上出现的时间非常早，现代研究认为，至少2.8亿年之前，蚜虫就已经出现了，当时的蚜虫就是以植物为食的，后来伴随着被子植物出现后，蚜虫的食物来源也发生了变化，一直到今天，成为了农民眼中最痛恨的害虫之一。作为自然界中的一员，蚜虫虽小，但是也参与食物链的循环。很多昆虫都以蚜虫为食，比方说瓢虫、寄生蜂等，而且蚜虫对于蚂蚁来说，还是蚂蚁最喜欢的“宠物”之一。蚜虫和蚂蚁之间的关系是什么？上文中我们提到过，蚜虫对于蚂蚁来说，就是蚂蚁饲养的“奶牛”。提到“奶牛”我们都知道，对于人类来说，奶牛产奶为人类提供充足的奶源，也提供充足的蛋白质。那么，蚜虫作为蚂蚁的“奶牛”，又为蚂蚁提供什么呢？研究者表示，小小的蚜虫和蚂蚁之间，其实更像是一种共生的关系。蚜虫的主要食物来源是植物，当它们进食的时候，会将自己的口针刺进植物的表皮层，之后在植物中汲取养分。蚜虫进食基本上是一个不断持续的过程，这个过程中，通过进食，蚜虫就会分泌出带有糖分的蜜露，这种蜜露对于蚂蚁来说，是最好的营养品之一，所以，蚂蚁们“饲养”蚜虫，保护蚜虫不受天敌的伤害，而蚜虫为了感谢蚂蚁，则会不断产出蜜露给蚂蚁食用。其实，在自然界中，类似的共生关系还有很多。两种生物生活在一起，它们可以相互依赖，一同进化，不过若两种生物分开了，其中的一方，甚至是双方都会因为共生关系的破裂，而没有办法继续生存。比方说我们熟悉的鳄鱼和牙签鸟，事实上就是共生关系，牙签鸟帮助鳄鱼清楚身上的寄生虫，包括可以进入到鳄鱼的口中觅食，同时，鳄鱼也为牙签鸟提供了一个相对安全的环境，避免牙签鸟受到其它鸟类的攻击。再让我们看回蚂蚁和蚜虫，其实如果有一天蚂蚁们不再保护蚜虫，也不再以蚜虫的蜜露为食，可能蚜虫的数量也会因为失去保护而大幅减少，由此可见，生物之间的共生关系是多么的重要。

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